Historien om action på film er historien om to ting som trekker i hver sin retning: ønsket om å vise noe publikum aldri har sett, og behovet for å gjøre det uten at noen dør. Teknikkene, rollene og selve ordet «action design» har vokst ut av den spenningen.
Stumfilmen: kroppen som spesialeffekt
Allerede «The Great Train Robbery» (1903) bygde på ran, slagsmål og skuddveksling. Men det var stumfilmens komikere som gjorde fysisk action til en kunstform. Harold Lloyd hang fra en klokke over gaten i «Safety Last!» (1923). Buster Keaton sto stille mens en husfasade falt over ham i «Steamboat Bill, Jr.» (1928), og overlevde fordi et åpent vindu passet nøyaktig rundt kroppen hans. Sikringen var ofte bedre enn det så ut som på lerretet, men langt fra dagens standard, og alvorlige skader forekom.
Samtidig etablerte eventyrfilmene sverdkampen som sjanger. Fektemesteren Fred Cavens, opprinnelig fra Belgia, trente skuespillere og satte opp dueller i Hollywood fra stumfilmtiden og utover. Duellen mellom Errol Flynn og Basil Rathbone i «Captain Blood» (1935) er et av de mest kjente eksemplene på arbeidet hans.
Westernfilmen og stuntmannen som designer
Westernfilmen trengte fall fra hest, slagsmål og jakter i et tempo som krevde egne spesialister. Den mest innflytelsesrike var Yakima Canutt. I «Stagecoach» (1939) spiller han en angriper som hopper fra sin egen hest over til hestene foran diligensen, blir skutt, faller ned mellom dem og blir dratt under vognen. Stuntet så livsfarlig ut, men var designet: skjulte metallstenger mellom seletøyet holdt hestene på avstand, slik at det var plass til ham.
Det er kjernen i faget slik det ser ut i dag. Effekten publikum opplever, og sikkerheten som gjør den mulig, planlegges som én ting. Canutt var senere sentral i planleggingen av vognløpet i «Ben-Hur» (1959), sammen med second unit-regissør Andrew Marton. I 1966 fikk han en æres-Oscar for arbeidet sitt.
Hong Kong: action-regissøren
Fra 1960- og 70-tallet utviklet Hong Kong-industrien en egen tradisjon. Mange av utøverne og koreografene bak kampsportfilmene, blant annet hos studioet Shaw Brothers, hadde bakgrunn fra kinesisk opera eller kampkunst, og koreografene fikk en uvanlig sterk posisjon. Action-regissøren laget ikke bare bevegelsene, men var ofte med på å bestemme kameraplassering og klipp. Lau Kar-leung («The 36th Chamber of Shaolin», 1978) og Yuen Woo-ping («Drunken Master», 1978) er blant de mest kjente.
Bruce Lee gjorde sjangeren internasjonal med «Enter the Dragon» (1973). Jackie Chan og stuntteamet hans kombinerte kampsport med stumfilmens fysiske komedie, og filmer som «Police Story» (1985) satte en ny standard for hva utøvere kunne gjøre foran kamera.
Hollywood lærer av Hong Kong
Biljaktene i «Bullitt» (1968) og «The French Connection» (1971) viste en annen side av faget: kjøretøystunt filmet så nært at publikum føler farten. Stuntmannen Hal Needham gikk fra stunt til regi med «Smokey and the Bandit» (1977), og fikk en æres-Oscar i 2012.
Det store skiftet kom med «The Matrix» (1999), der Yuen Woo-ping trente skuespillerne i flere måneder og brakte Hong Kong-tradisjonens vaierarbeid og koreografi inn i en stor Hollywood-produksjon. Han fulgte opp med «Crouching Tiger, Hidden Dragon» (2000) og «Kill Bill». Etter dette ble det langt vanligere at vestlige produksjoner hentet inn egne fightkoreografer og trente skuespillerne lenge før innspillingen.
2000-tallet: to retninger
Bourne-filmene fra 2002 og utover gjorde håndholdt kamera og hyppige klipp til et ideal for realistisk action. Samtidig viste filmer som «Ong-Bak» (2003) fra Thailand og «The Raid» (2011) fra Indonesia en annen vei: lange tagninger der publikum kunne se at utøverne faktisk gjorde det de gjorde.
«John Wick» (2014) ble regissert av Chad Stahelski, en tidligere stuntutøver, med David Leitch som ukreditert medregissør. Begge kom fra stuntmiljøet og hadde bygd opp et eget actionstudio. Filmens vekt på lange, lesbare kampscener påvirket mye av actionfilmen som fulgte. «Mad Max: Fury Road» (2015), med Guy Norris som stuntkoordinator, viste at store praktiske kjøretøystunt fortsatt kunne konkurrere med digitale effekter.
Oscar for stunt design
I april 2025 vedtok Academy of Motion Picture Arts and Sciences å innføre en årlig pris for stunt design. Den deles ut første gang under den 100. Oscar-utdelingen i 2028, for filmer som har premiere i 2027. Før dette hadde bare to stuntutøvere fått Oscar-statuetter, begge som ærespriser: Yakima Canutt i 1966 og Hal Needham i 2012. David Leitch og stuntkoordinator Chris O'Hara var blant dem som drev fram forslaget.
Hvordan kategorien skal avgrenses, og hvordan bidragene skal vurderes, blir klart når reglene for den 100. utdelingen publiseres. Men vedtaket gjør noe faget lenge har etterlyst: det anerkjenner at action er et designarbeid og ikke bare mot.
Tidslinje
- 1903
«The Great Train Robbery» bygger en hel film rundt ran, slagsmål og skudd.
- 1923
Harold Lloyd henger fra klokken i «Safety Last!».
- 1928
Husfasaden faller rundt Buster Keaton i «Steamboat Bill, Jr.».
- 1935
Fred Cavens setter opp duellen i «Captain Blood».
- 1939
Yakima Canutts diligensstunt i «Stagecoach».
- 1959
Vognløpet i «Ben-Hur».
- 1966
Yakima Canutt får æres-Oscar.
- 1973
«Enter the Dragon» gjør Bruce Lee til en internasjonal stjerne.
- 1978
«The 36th Chamber of Shaolin» (Lau Kar-leung) og «Drunken Master» (Yuen Woo-ping).
- 1985
Jackie Chans «Police Story».
- 1999
«The Matrix» bringer Hong Kong-koreografi til Hollywood.
- 2002
«The Bourne Identity» starter en serie som preger tiårets actionestetikk.
- 2011
«The Raid» fra Indonesia.
- 2012
Hal Needham får æres-Oscar.
- 2014
«John Wick», regissert av tidligere stuntutøvere.
- 2015
«Mad Max: Fury Road» og de praktiske kjøretøystuntene.
- 2025
Oscar-akademiet vedtar en pris for stunt design.
- 2028
Første Oscar for stunt design deles ut, for filmer fra 2027.
Hva faget omfatter i dag, står i innføringen i action design. Hvordan kamera og klipp har endret seg med stilene over, er beskrevet i slik filmes action.
Kilder
- Academy of Motion Picture Arts and Sciences, «Academy establishes Stunt Design award for 100th Oscars», april 2025: press.oscars.org.
- Deseret News, 11. april 2025, om prisen og de tidligere æres-Oscarene til Canutt og Needham: deseret.com.
- BFI, «In praise of Yakima Canutt», om stuntet i «Stagecoach» og arbeidet på «Ben-Hur»: bfi.org.uk.